L'atome des physiciens

Jusqu'aux deux tiers du XIXème siècle, l'atome fut surtout l'affaire des chimistes, car l'évidence de son existence résultait de l'observation minutieuse des transformations et des combinaisons de la matière. L'apport des chimistes culmina en 1869, avec la table périodique des éléments, mise au point par Mendeleïev.

Quelques chimistes étaient aussi des physiciens, tel Dalton, le premier à comprendre, en 1803, que l'existence de l'atome expliquait que les corps se combinaient - et se décomposaient - selon des proportions définies.

Mais en quoi consistaient exactement ces atomes? Etaient-ce des entités simples, ou composées? Pouvait-on, en les connaissant mieux, expliquer cette périodicité du tableau périodique des éléments? Il appartint aux physiciens de répondre à ces questions. En fait, ils s'en occupaient déjà sans le savoir, en développant notamment l'électricité et la spectroscopie.

Peu à peu, à travers des modèles successifs, se construisit alors l'image de l'atome, telle que nous la connaissons aujourd'hui, et s'expliqua la structure étonnante du tableau périodique.