L'épargne

Une vertu domestique

Dans son sens courant, l'épargne apparaît comme une vertu domestique. Elle évoque la prudence et la préparation de l'avenir, et aussi le souci altruiste des descendants héritiers.

Elle évoque encore le sacrifice: le renoncement à des dépenses immédiates en vue d'avantages futurs.

Parmi ces avantages futurs, on relève principalement:

- la réalisation d'un gros projet, grâce aux moyens accumulés;
- une réserve pour faire face aux imprévus;
- la préparation d'un héritage pour les descendants.

Sous quelle forme épargne-t-on?

1) La thésaurisation. On entend par là la conservation de monnaie sans l'affecter à aucune action. Par exemple: en argent liquide, ou sur un compte bancaire "à vue".
2) Le prêt. On peut prêter l'argent épargné à une personne, à une entreprise, à un Etat, ..., pour permettre à ceux-ci de mener leurs actions. Le plus souvent, un prêt se réalise par l'intermédiaire d'une banque, avec émission de titres ("obligations") représentant la dette contractée par l'emprunteur, titres qui peuvent être revendus sur le marché boursier et valent aussi à leurs détenteurs l'encaissement d'un intérêt périodique.
3)

L'investissement. L'épargnant consacre alors son épargne à l'achat d'un bien productif, dont il attend certains avantages.

- Ce peut être un bien personnel: un immeuble, une oeuvre d'art, ...
- Ce peut être le capital d'une entreprise, sous la forme d'actions.

Dans les deux cas, l'épargnant, devenu investisseur, attend en retour un avantage financier, sous la forme, d'une part, d'une plus-value et, d'autre part, de loyers ou dividendes, non sans encourir cependant certains risques.

Pour les deux dernières formes, on parle de placements.

Qui épargne?

Un individu peut épargner.

Une entreprise (une société) peut épargner, en général en vue d'acquisitions futures.

L'Etat peut épargner. En pratique, il ne le fait pas: les Etats sont en général plutôt endettés. C'est aussi le cas des autres pouvoirs publics (communes, provinces, ...), qui peuvent aussi emprunter pour réaliser plus rapidement leurs projets.

D'où vient l'argent épargné?

On ne peut épargner que des sommes acquises, c'est-à-dire des revenus:

- revenus du travail (salaires);
- revenus de l'entreprise (profit, bénéfice obtenu par son activité);
- revenus financiers: intérêts, dividendes;
- revenus immobiliers;
- revenus de locations;
- revenus de l'impôt (dans le cas de pouvoirs publics).

L'intérêt particulier et l'intérêt général

L'épargne est l'une des activités les plus importantes de l'économie.

Elle occupe une place de choix dans la théorie économique.

Elle illustre une caractéristique permanente des systèmes économiques équilibrés:

qu'en poursuivant son intérêt particulier, l'individu contribue - quasi sans le savoir - à l'intérêt général

Nous consacrons une feuille (voir ICI) à la place de l'épargne dans le système économique.