Hydrophile - hydrophobe

L'eau est une molécule polaire.

C'est-à-dire que, d'un côté (oxygène), elle est plutôt négative, tandis que de l'autre (hydrogène) elle est plutôt positive. Il en résulte que, d'un point de vue électrique, d'autres molécules qui sont aussi polaires se disposeront plus facilement à proximité des molécules d'eau, tandis que les molécules non polaires ne le feront pas. Celles-ci sont dites hydrophobes (repoussées par l'eau), celles-là hydrophiles (attirées par l'eau).

Exemples de corps hydrophobes: l'huile, la cellulose (sauf traitement), la plupart des plastiques.
Exemples de corps hydrophiles: le verre (propre), le sucre, les alcools, l'eau elle-même...

Certaines grosses molécules (des protéines par exemple), sans être globalement polaires, présentent de nombreuses parties polarisées, qui attirent les molécules d'eau: ces grosses molécules sont alors hydrophiles.

On a montré récemment qu'une bille en matériau dur, tombant dans l'eau, produit d'autant plus de bruit et de remous qu'elle est plus hydrophobe.

Le cas des savons

Les savons (qui sont des sels d'acides gras) ont ceci de particulier que leurs molécules sont allongées et possèdent une "tête" hydrophile et une "queue" hydrophobe.

Bulles de savon dans l'eau

Comment se comporte le savon au contact de l'eau? Ses têtes hydrophiles se rapprochent de l'eau, et cela peut donner les configurations suivantes.

En surface:

Regroupements en micelles et en bulles:

C'est en emprisonnant ainsi des fragments de graisse que le savon, en présence d'eau, contribue à les évacuer: c'est le nettoyage.

Les bulles de savon dans l'air

Une double couche de molécules de savon est capable de maintenir dans l'air, pendant un certain temps, de minces couches d'eau, parfois fort étendues. C'est le phénomène des bulles de savon, qui peut se schématiser comme suit.

Avec l'aide d'un moteur de recherche, on trouvera sur Internet plusieurs recettes permettant de réaliser des bulles de savon de tailles et de formes étonnantes.

Les membranes cellulaires

Les membranes qui entourent les cellules vivantes sont elles aussi formées d'une double couche de molécules ayant une tête hydrophile et une queue hydrophobe, mais dans une disposition inverse: elles séparent deux solutions aqueuses: l'intérieur et l'extérieur de la cellule.