"Il a du potentiel"

"Il a du potentiel", dit-on d'un jeune athlète plein de promesse. Il a de grandes capacités. Pourvu qu'il les mette en oeuvre, il deviendra un grand champion.

Passer du potentiel au réel, cela résultera de l'action, de la réalisation, de la mise en oeuvre.

Il y a deux faces au potentiel: une richesse, certes, mais pas encore totalement exploitée. Et l'on retrouve ces deux faces aussi dans l'adjectif potentiel. Un vainqueur potentiel, c'est un vainqueur en puissance. Il a la possibilité de vaincre, et même la capacité. Mais cette victoire n'est que virtuelle, elle n'est pas réelle.

Energie potentielle

Pour les physiciens, l'énergie peut être potentielle. Par exemple, un litre d'eau, retenu à un mètre du sol, recèle une certaine énergie potentielle: si l'on ouvre le robinet, l'eau s'écoulera vers le sol à une certaine vitesse, on dit qu'elle acquerra de ce fait une certaine énergie cinétique; elle pourra aussi effectuer un certain travail, par exemple faire tourner une roue à aubes qui à son tour actionnera une pompe, une dynamo, un moulin, ...

L'énergie potentielle se transforme ainsi en énergie cinétique, ou en travail: l'énergie potentielle ne se perd pas, elle se transforme, et les physiciens ont le moyen d'exprimer tout cela en quantités. Le pendule est un bel exemple de va-et-vient permanent entre énergie potentielle et énergie cinétique.

(m est la masse de la boule qui oscille, et g est l'accélération, bien connue, due à la pesanteur)

Barrière de potentiel

Si une bille de masse m, roulant sur une surface plane, rencontre une bosse de hauteur h, elle ne pourra la franchir que si son énergie cinétique est supérieure à l'énergie potentielle qu'elle doit accumuler pour atteindre le sommet S, soit une énergie égale à m g h (où g est l'accélération due à la pesanteur).

On dit que la bille doit franchir une barrière de potentiel.

La chimie possède elle aussi ses barrières de potentiel. Par exemple, supposons que la réaction chimique

A + B		C + D
(énergie G1)		(énergie G2)

produise de l'énergie, sous forme de chaleur, mais que pour se déclencher elle doive d'abord recevoir une certaine quantité d'énergie G. Il s'agit ici aussi d'une barrière de potentiel.

Il existe aussi des barrières de potentiel électrique. Par exemple, dans un atome, pour qu'un électron saute d'une couche (orbite) vers une couche supérieure, il faut lui fournir une certaine quantité d'énergie. Cela se fait généralement sous forme d'énergie lumineuse, ce qui explique les raies observées dans les spectres d'émission et d'absorption des éléments et des composés chimiques.

En grammaire ...

Les particules -able, -ible, -uble, utilisées pour former certains mots, sont appelées particules potentielles, parce qu'elles indiquent une possibilité: malléable, reproductible, soluble, ...

En conjugaison, les modes conditionnel et subjonctif sont appelés modes potentiels, parce qu'ils sont utilisés pour indiquer qu'une action ou un état sont possibles, éventuels, soumis à conditions, ...