Pouvons-nous dire que, dans l'exemple ci-dessus, nous partons d'un
objet concret (un arbre dont les branches supérieures sont
mortes) pour aboutir à un mot abstrait (dépérissement)?
Oui, mais ici, pour passer de l'image au mot abstrait, on passe
par une étape faisant appel à des mots (arbre, branche,
supérieur, mort) qui eux-mêmes peuvent être considérés
comme des abstractions.
On peut constituer toute une hiérarchie, comme dans les
classements.
Au sens strict, une pensée, une idée,
sont toujours abstraites. Cependant, on entend parfois parler
d'idée concrète, lorsqu'elle désigne
un objet concret (navire, chaise, ...), par opposition à
idée abstraite, représentant par exemple
une qualité (courage, blancheur, jeunesse, ...).
Histoires de mots
Le degré d'abstraction de certains mots
peut varier dans le temps. Prenons l'exemple du mot activité.
Au Moyen-Age, le mot latin actum (acte)
a donné naissance à activus (actif), qui
lui-même engendra activitas (activité),
surtout utilisé par les grammairiens. Au XIVème
siècle, activitas donna le français activité,
dont le sens était abstrait, et en évolution: faculté
d'agir, le fait d'agir, la vivacité de l'action. Aujourd'hui,
activité revêt aussi un sens plus concret:
activité sportive, ludique, de plein air, ...
Une évolution similaire peut être
observée pour le mot publicité.
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Et nous venons
de signaler que le mot "abstraction" lui-même,
désignant au départ l'idée abstraite
d'extraire une idée, désigne maintenant aussi,
plus concrètement, une idée abstraite ainsi
obtenue. |
On peut s'étonner, parfois, de l'usage
de mots abstraits là où manifestement l'on vise
une réalité concrète. Ainsi "on
en vint à lui reprocher des culpabilités imaginaires",
au lieu de "... fautes imaginaires", ai-je
entendu.
Et que penser du "Ministère de
la mobilité", là où l'on parlait
naguère de "transports"?
Souci d'être plus général?
Snobisme de l'abstraction, parfois prisé en politique?
Difficulté d'appeler un chat un chat?
Abstractionnisme
Si je m'écrie "quelle abstraction!",
il y a dans mon exclamation comme une nuance péjorative,
une critique, un reproche, comme si je me plaignais de quelque
excès.
Poussé à l'extrême, l'excès
d'abstraction est nommé abstractionnisme par les
philosophes.
Y a-t-il des objets abstraits?
Oui, on peut considérer qu'il y a des
objets abstraits, même si cela peut paraître contradictoire.
C'est le cas par exemple du point, de la droite
et du plan, en géométrie: objets idéaux (sans
épaisseur), que l'on ne rencontre pas tels quels dans la
réalité mais que l'on peut représenter sur
une feuille de papier. Objets sur lesquels est fondée toute
la géométrie.
Il s'agit d'objets idéaux, inventés
par l'homme, et dont on ne peut donner que des représentations
approchées.