Opposition de faces

Voici une grosse boule de métal. Le métal est conducteur de l'électricité: les électrons peuvent s'y déplacer sous l'influence d'un champ electrique.

Ici, charges positives et négatives s'équilibrent: notre boule est électriquement neutre.

Que se passe-t-il si nous approchons de cette boule, sans la toucher, une autre boule chargée positivement?

Les charges de signes opposés (+ et -) s'attirent. Il en résulte que les électrons (négatifs) de notre première boule vont se déplacer vers la face proche de la boule positive, et quitteront la face opposée: notre boule initiale sera polarisée (on pourrait dire qu'elle a désormais deux pôles).

Dans un champ ...

Prenons à présent deux boules métalliques chargées, l'une positivement, l'autre négativement. Leur présence crée entre elles et autour d'elles un champ electrique.

Toute pièce métallique plongée dans ce champ (telles 1, 2 et 3 ci-dessus) se trouvera elle aussi polarisée, dans la direction des lignes du champ.

Le cas des isolants

Dans les corps isolants (aussi appelés diélectriques), les électrons ne sont pas libres, ils restent attachés aux atomes. Mais, sous l'effet d'un champ électrique ou d'un rayonnement, chaque molécule peut subir une polarisation: les électrons changent de place à l'intérieur de la molécule, dont une partie devient ainsi plus négative et l'autre plus positive. Cela peut aller jusqu'à la séparation de la molécule en deux ions, dans les liquides ou les gaz: la molécule est alors ionisée.

Molécules (spontanément) polarisées

La cohésion des molécules est assurée par plusieurs forces de natures différentes. L'attraction électrique n'est que l'une d'entre elles. Le jeu de ces forces - dont certaines sont très puissantes - peut être tel que, du point de vue électrique, certaines molécules sont déséquilibrées: il y a davantage d'électrons d'un côté que de l'autre. C'est le cas notamment de la molécule d'eau, si importante pour la vie.