Les secteurs économiques

Dans l'activité économique, on distingue couramment trois grands secteurs.

Le secteur primaire	Le secteur secondaire (ou industriel)	Le secteur tertiaire (ou services)
où l'on s'occupe d'extraire les ressources naturelles	où l'on s'occupe de transformer les produits naturels	qui comprend les autres activités économiques
Agriculture	Aciéries	Distribution
Pêche	Electronique	Coiffure
Mines	Aéronautique	Transport
Etc.	Etc.	Etc.

Ce terme "secteur" peut aussi désigner des ensembles plus restreints: on parlera du secteur des banques, de celui de la grande distribution, de la construction...

Les secteurs dans le développement économique

Le développement économique s'accompagne d'un déplacement considérable de main-d'oeuvre du secteur primaire vers le secteur industriel puis vers le secteur des services.

Voici l'exemple de quatre pays ayant atteint des degrés différents de développement économique.

Biens et services

Les produits du secteur tertiaire sont appelés "services". Ceux des secteurs primaire et secondaire sont appelés "biens". C'est pourquoi l'expression "biens et services" est couramment utilisée pour désigner l'ensemble des produits de l'activité économique.

Produits échangeables

Tous les produits ne sont pas transportables à distance. Divers motifs peuvent empêcher un produit d'être aisément échangeable:

- l'impossibilité physique (bâtiments, routes, ...);
- la réglementation (restrictions à l'importation ou l'exportation);
- le coût du transport.

Les produits échangeables sont évidemment l'objet d'une plus grande concurrence internationale.

Services publics

Les services publics sont ceux qui sont fournis dans l'intérêt général, et relèvent donc de la responsabilité des pouvoirs publics (Etat, région, commune, ...). Ceux-ci ne doivent pas forcément les fournir eux-mêmes: ils peuvent les confier soit à des organismes publics plus ou moins autonomes, soit à des entreprises privées, ceci moyennant des règles et conventions appropriées, destinées principalement à garantir que la recherche de profit ne prenne pas le pas sur le réel intérêt public.

Qu'est-ce qui doit être considéré comme un service public? On ne peut le définir de manière intellectuellement satisfaisante. Par exemple, pourquoi la santé serait-elle considérée comme un service public, et non l'alimentation ou le logement?

Cette indétermination explique que, selon les époques et selon les pays, beaucoup de services aient pu être considérés, ou non, comme publics, et être assurés par des organismes soit publics, soit privés.

Certains services, cependant, sont considérés comme plus publics que d'autres: la sécurité nationale (armée, ...), la justice, la police. On parle de "fonctions régaliennes" (littéralement: qui appartiennent au roi).

Il n'est pas étonnant que l'organisation des services publics donne lieu à des débats où s'affrontent diverses conception de la société, diverses idéologies.

Au milieu du XXème siècle, se sont fortement développés, surtout en Europe, des organismes chargés d'assurer au plus grand nombre des services considérés comme publics. Mais à la fin du XXème siècle, sous l'impulsion de la pensée néo-libérale, de plus en plus de ces services ont été ouverts à la concurrence (et donc plus ou moins privatisés), dans le but d'améliorer leur qualité et de diminuer leurs coûts. Non sans de vives résistances des travailleurs concernés, redoutant l'affaiblissement de leur protection sociale.

Les bénéficiaires de certains services publics sont ainsi passés du statut d' "usager" à celui de "client".