Les aventuriers du commerce

Le commerce fut souvent, au début, une affaire d'aventuriers, ou du moins de personnes à l'esprit aventureux.

C'est déjà vrai sur de courtes distances: il faut affronter les risques et les dangers du transport, oser la rencontre. Mais que dire du commerce au long cours? Il a beau s'être organisé, au cours des siècles, le long de routes commerciales (terrestres ou maritimes), il a très longtemps conservé sa part de légende, et aujoud'hui encore, où les communications semblent si aisées, les incertitudes demeurent.

Une des routes légendaires est la route de la soie. Contournant ou traversant d'immenses déserts et de colossaux massifs montagneux , elle permettait l'échange de matières précieuses entre l'Extrême Orient et le Moyen Orient, et par là avec l'Europe.

A propos de la route de la soie, voir ICI.

La sécurité de ces routes était bien plus grande lorsqu'elles étaient organisées par un pouvoir politique fort sur un territoire étendu, comme ce fut le cas jusqu'au IIIème siècle pour l'empire romain, avec son réseau de chaussées et ses relais organisés. Au contraire, lorsque le territoire se morcelait, comme ce fut le cas par exemple en France au Xème siècle, le commerce péricilitait, les échanges se raréfiaient.

 
Certaines techniques ont aussi beaucoup facilité le commerce: les techniques d'attelage, le sextant, la boussole, la construction navale, l'aviation, les méthodes financières de facilication des paiements à distance, ...

Passeurs de culture

Les marchands ne transportaient pas que des marchandises. Tous emportaient avec eux ne fût-ce que des fragments de culture, par les récits qu'ils faisaient tant à l'aller qu'au retour, suscitant l'intérêt des esprits les plus ouverts. Parfois aussi, des religieux, des savants ou des philosophes les accompagnaient.

Marco-Polo (1254-1324) est un de ces passeurs de culture. Parti à 15 ans vers l'Extrême Orient avec ses oncles, commerçants vénitiens, il devint un conseiller écouté de l'empereur mongol, auquel il rapporta de précieuses informations sur la civilisation européenne.

Lors d'un séjour dans une prison génoise, il dicta un récit de ses voyages: "le devisement du monde", dont on trouvera ICI une traduction en français moderne.

D'immenses fortunes se sont bâties sur le commerce au long cours. De nombreux pays, villes ou régions s'y sont illustrés: selon les époques, les phéniciens, les grecs, Rome, Byzance, Venise, Gênes, la Flandre, le Portugal, l'Espagne, la Hollande, l'Angleterre, la France, les Etats-Unis, ... Le plus souvent, leur apogée commerciale a coïncidé avec celle de leur puissance militaire, qui leur procurait la maîtrise des routes commerciales.

Le commerce fut très important pour la culture. Il y a beaucoup de raisons de penser que l'écriture fut inventée pour permettre l'enregistrement des transactions commerciales.

Le philosophe Nietzsche (1844-1900), dans son livre "Généalogie de la morale", attribue même l'origine de la notion de faute morale à la relation entre l'acheteur et le vendeur: entre individu, comme entre communauté et individu, les manquements ont un prix, demandent une compensation qui peut se mesurer.