Vers une rationalisation de la couleur

Le spectre solaire, ... les trois cônes, ...

La connaissance de la couleur est difficile à maîtriser. Nous aurions besoin de quelque chose de plus rationnel, quelque chose qui parle à nos sens aussi bien qu'à notre raison.

Un spectre mieux équilibré?

Notre oeil ne perçoit pas le spectre de la lumière blanche comme équilibré: plus les longueurs d'onde croissent, moins on arrive à discriminer les couleurs importantes: entre 380 et 480, nous distinguons violet, bleu et cyan; entre 480 et 580, vert et jaune; entre 580 et 780, un peu d'orange et beaucoup de rouge.

Ne pourrions-nous rationaliser tout cela, en tranches égales bien typées? Par exemple:

Un spectre complété

Nous avons vu que les couleurs combinant le rouge et le bleu se situaient en quelque sorte à l'extérieur du spectre. Ne pourrions-nous les adjoindre à notre spectre simplifié pour "compléter" celui-ci? Cela donnerait, par exemple:

Du rouge au rouge: cela fait penser à un cercle. Effectivement, on crée ainsi un cercle chromatique.

Plus intense ou moins intense

Mais ces couleurs peuvent aussi être plus ou moins intenses. On introduit ici une notion de quantité: si les couleurs, par exemple, sont produites par des lampes ou des diodes, moins celles-ci seront puissantes, moins intenses seront les couleurs produites, comme on le voit ci-dessous:

Vers la quantification

A ce stade de notre exposé, adressons un hommage tout spécial au peintre américain Albert Henry Munsell (1858-1918). Dans un effort remarquable pour permettre à tous ceux qui s'intéressent à la couleur de parler le même langage, il élabora un système fondé sur les égalités de distances perçues par les sens, qu'il s'agisse de l'espacement des teintes dans le cercle chromatique, qu'il s'agisse de la mesure des intensités, ou qu'il s'agisse de la saturation (notion sur laquelle nous reviendrons plus loin).

Nous avons prononcé le mot "égalité". C'est que nous sommes proches d'une quantification des couleurs. Munsell ne les mesurait pas vraiment, mais il les numérotait en les ordonnant selon un arbre très équilibré.

Nous disposons aujourd'hui, avec le système RVB, d'une méthode de quantification des couleurs. Il nous permettra de réexaminer le système de Munsell, un système qui, moyennant une rénovation, a remarquablement résisté au temps.