Equilibre instable

Armés des informations qui précèdent, nous sommes en mesure de dresser un schéma un peu caricatural de l'équilibre à maintenir au sein du système monétaire, en vue de proportionner en permanence la masse monétaire aux besoins de l'activité économique.

Ce schéma suggère un équilibre instable, qu'il faut constamment corriger par des actions appropriées. Il ne s'agit pas d'une science exacte! Les pilotes (les responsables des banques centrales) doivent disposer à la fois de grandes connaissances théoriques et d'une expérience approfondie des mécanismes du système et des réactions de celui-ci dans les situations les plus diverses.

La base monétaire

Le schéma utilise aussi la notion base monétaire (ou M0), définie au chapitre précédent comme la somme des deux éléments sur lesquels la banque centrale exerce son influence: E, les encaisses (la masse des pièces et billets en circulation); R, les réserves bancaires.

La banque centrale, prêteur en dernier ressort

La banque centrale est le fournisseur net, en dernier ressort, des réserves bancaires. Elle prête en permanence aux banques, pour leur permettre

- d'accroître leurs réserves (alors M0 croît),
- donc d'accroître les crédits qu'elles accordent (alors M1 croît).

Ces prêts s'effectuent à très court terme (mois, semaine, jour), ce qui permet à la banque centrale de peser en permanence sur M0 et M1 en modifiant ses conditions de prêt, principalement le taux de refinancement.

En garantie de ces prêts, les banques déposent auprès de la banque centrale des titres à très faible risque, principalement des fonds (obligations) d'Etat.

Taux de refinancement
Chaque mois, la Banque centrale annonce le taux auquel elle acceptera de renouveler les prêts accordés aux banques commerciales. Ce taux influence ceux auxquels les banques accepteront de se prêter mutuellement.
Les banques commerciales se prêtent mutuellement leurs réserves afin de les ajuster au jour le jour avec leurs besoins.
Le taux de refinancement détermine aussi, par ricochet, les taux auxquels les banques prêteront aux particuliers et entreprises, ce qui est d'une grande importance pour la demande de monnaie.

Le marché monétaire (Open Market)

Tout ceci s'effectue selon un mouvement perpétuel. Les banques empruntent, déposent, prêtent des fonds d'Etat et des liquidités à la banque centrale ou à leurs semblables. Ce système est évidemment, dans la pratique, très complexe. Il fonctionne, mais on sait qu'il n'est pas à l'abri des crises.

Un des aspects remarquables du système monétaire contemporain est qu'il fonctionne avec une monnaie dont la valeur, depuis des dizaines d'années, n'a plus de référence extérieure (métallique...), comme on le verra au chapitre suivant.